生肖產(chǎn)生于遠(yuǎn)古動(dòng)物崇拜，圖騰崇拜的氛圍之中，人們僅是用動(dòng)物來(lái)借代序數(shù)符號(hào)與地支相配，為什么選擇這十二種動(dòng)物，誰(shuí)先誰(shuí)后，按照什么樣的順序排列并沒(méi)有定論，由于生肖是產(chǎn)生于遠(yuǎn)古的古老文化，因時(shí)間的久遠(yuǎn)人們已將排列的初衷丟失了，今人的傳說(shuō)故事等只是對(duì)它的附會(huì)，只能依賴于傳說(shuō)和想象。關(guān)于生肖排列問(wèn)題大致有以下三個(gè)方面的解釋。
漢族民間故事說(shuō)：當(dāng)年軒轅黃帝要選十二動(dòng)物擔(dān)任宮廷衛(wèi)士，貓托老鼠報(bào)名，老鼠給忘了，結(jié)果貓沒(méi)有選上，從此與鼠結(jié)下冤家。
大象也來(lái)參賽，被老鼠鉆進(jìn)鼻子，給趕跑了，其余的動(dòng)物，原本推牛為首，老鼠卻竄到牛背上，豬也跟著起哄 ，于是老鼠排第一，豬排最后。
虎和龍不服，被封為山中之王和海中之王，排在鼠和牛的后面。
兔子又不服，和龍賽跑，結(jié)果排在了龍的前面。
狗又不平，一氣之下咬了兔子，為此被罰在了倒數(shù)第二。
蛇、馬、羊、猴、雞也經(jīng)過(guò)一番較量，一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬的順序。
傳說(shuō)故事雖不是對(duì)問(wèn)題的科學(xué)解釋 ，但它卻體現(xiàn)了人們希望對(duì)十二生肖的選擇做出解釋的愿望。
二是晝夜角度解說(shuō)
黑天茍地，混沌一片，鼠，時(shí)近夜半之際出來(lái)活動(dòng)，將天地間的混沌狀態(tài)咬出縫隙，“鼠咬天開(kāi)”，所以子屬鼠。
天開(kāi)之后，接著要辟地，“地辟于丑”，牛耕田，該是辟地之物，所以以丑屬牛。
寅時(shí)是人出生之時(shí)，有生必有死，置人于死地莫過(guò)于猛虎，寅，又有敬畏之義，所以寅屬虎。
卯時(shí)，為日出之象，太陽(yáng)本應(yīng)離卦，離卦象火，內(nèi)中所含陰爻，為太陰即月亮之精玉兔，這樣，卯便屬兔了。
辰，三月的卦象，此時(shí)正值群龍行雨的時(shí)節(jié)。辰自然就屬了龍。
巳 ，四月的卦象，值此之時(shí)，春草茂盛，正是蛇的好日子，如魚(yú)兒得水一般。另外，巳時(shí)為上午，這時(shí)候蛇正歸洞，因此，巳屬蛇。
午，下午之時(shí)，陽(yáng)氣達(dá)到極端，陰氣正在萌生。馬這種動(dòng)物，馳騁奔跑，四蹄騰空，但又不時(shí)踏地。騰空為陽(yáng)，踏地為陰，馬在陰陽(yáng)之間躍進(jìn)， 所以成了午的屬相。
羊，午后吃草為最佳時(shí)辰，容易上膘，此時(shí)為未時(shí)，故未屬羊。
未之后申時(shí)，是日近西山猿猴啼的時(shí)辰，并且猴子喜歡在此時(shí)伸臂跳躍，故而猴配申。
酉為月亮出 現(xiàn)之時(shí)，月亮屬水，應(yīng)著坎卦?？藏?，其上下陰爻，而中間的陽(yáng)爻代表太陽(yáng)金烏之精。因此，酉屬雞。
夜幕降臨，是為戌時(shí)。狗正是守夜的家畜，也就與之結(jié)為戌狗。
接著亥時(shí)到， 天地間又浸入混沌一片的狀態(tài)，如同果實(shí)包裹著果核那樣，亥時(shí)夜里覆蓋著世間萬(wàn)物。豬是只知道吃的混混沌沌的生物，故此豬成了亥的屬相。
宋代著名理學(xué)家朱熹持此觀點(diǎn)。
三是生肖分陰陽(yáng)兩類
動(dòng)物的前后左右足趾數(shù)一般是相同的，而鼠獨(dú)是前足四，后足五，奇偶同體 ，物以稀為貴，當(dāng)然排在第一，其后是牛，四趾(偶)；虎，五趾(奇)；兔，四趾(偶)；龍， 五趾(奇)；蛇，無(wú)趾(同偶)；馬，一趾(奇)；羊，四趾(偶)；猴，五趾(奇)；雞，四趾(偶) ；狗，五趾(奇)；豬，四趾(偶)。
持這種說(shuō)法的是宋人洪巽，明代學(xué)者郎瑛在其基礎(chǔ)上進(jìn)行了歸類，在其所著的《七修類稿•十二生肖》中提出“地支在下”，因此別陰陽(yáng)當(dāng)看足趾數(shù)目。
鼠前是四爪，偶數(shù)為陰，后足五爪，奇數(shù)為陽(yáng)。子時(shí)的前半部分為昨夜之陰，后半部分為今日之陽(yáng)，正好用鼠來(lái)象征子。牛、羊、豬蹄分，雞四爪，再加上兔缺唇且四爪，蛇舌分，六者均應(yīng)合偶數(shù)，屬陰，占了六項(xiàng)地支?；⑽遄Γ?、狗也五爪，馬蹄圓而不分，六者均為奇數(shù)，屬陽(yáng)，連同屬陽(yáng)的鼠，占了另外六項(xiàng)地支。郎瑛的歸類法，是借洪巽的分類法， 二者大同小異。
以上三種解釋分別從不同角度來(lái)解釋生肖的排列，民間有關(guān)生肖動(dòng)物排列的傳說(shuō)故事非常豐富，這些傳說(shuō)故事的流傳一方面豐富了生肖的內(nèi)容，另一方面又促進(jìn)了生肖文化的傳承與發(fā)展。將十二種生肖動(dòng)物分為陰陽(yáng)兩類，將其納入中國(guó)人五行信仰的觀念之中，目的是將屬相與人生儀禮相關(guān)連，將陰陽(yáng)、五行與生肖對(duì)應(yīng)起來(lái)，從而解釋其它有關(guān)的人生文化現(xiàn)象。
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